冠狀病毒感染分布在全世界多個地區(qū),中國以及英國、美國、德國、日本、俄羅斯、芬蘭、印度等國均已發(fā)現(xiàn)本病毒的存在。該病毒引起的感染主要發(fā)生在冬季和早春。在美國密執(zhí)安州的一次家庭檢查中,證明冠狀病毒可以感染各個年齡組,0~4歲占29.2%,40歲以上占22%,在15~19歲年齡組發(fā)病率最高。這與其它上呼吸道病毒的流行情況不盡相同,例如呼吸道合胞病毒,大多隨著年齡的增加而發(fā)病率降低。另外,當(dāng)冠狀病毒流行時鼻病毒卻不常見。
到目前為止,大約有15種不同冠狀病毒株被發(fā)現(xiàn),能夠感染多種哺乳動物和鳥類,有些可使人發(fā)病。冠狀病毒引起的人類疾病主要是呼吸系統(tǒng)感染(包括嚴(yán)重急性呼吸綜合征,SARS)。該病毒對溫度很敏感,在33℃時生長良好,但35℃就使之受到抑制。由于這個特性,冬季和早春是該病毒疾病的流行季節(jié)。冠狀病毒是成人普通感冒的主要病原之一,兒童感染率較高,主要是上呼吸道感染,一般很少波及下呼吸道。另外,還可引起嬰兒和新生兒急性腸胃炎,主要癥狀是水樣大便、發(fā)熱、嘔吐,每天可拉10余次,嚴(yán)重者甚至出現(xiàn)血水樣便,極少數(shù)情況下也引起神經(jīng)系統(tǒng)綜合征。
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冠狀病毒也是成人慢性氣管炎患者急性加重的重要病原。研究表明,這次在全球多個國家和地區(qū)引發(fā)非典型肺炎的冠狀病毒并不是人們已知的兩類,一如外界的猜測,它是人類未曾接觸過的新品種病毒。而此前有專家認(rèn)為是“副粘病毒群”或“間質(zhì)肺炎病毒”,但最終因證據(jù)不足而被推翻。
病毒的生長多位于上皮細(xì)胞內(nèi),也可以感染肝臟、腎、心臟和眼睛,在另外的一些細(xì)胞類型(例如巨噬細(xì)胞)中也能生長。人類冠狀病毒還沒有合適的可作研究用的動物模型(人類疾病的動物模型(animal
model of human
disease)是指各種醫(yī)學(xué)科學(xué)研究中建立的具有人類疾病模擬表現(xiàn)的動物。動物疾病模型主要用于實驗生理學(xué)、實驗病理學(xué)和實驗治療學(xué)(包括新藥篩選)研究),因此對冠狀病毒感染的鼻黏膜細(xì)胞,經(jīng)器官培養(yǎng)才能分離得到。增殖病毒也要用上述材料,亦很困難。
冠狀病毒的血清型和抗原變異性還不明確。冠狀病毒可以發(fā)生重復(fù)感染,表明其存在有多種血清型(至少有4種已知)并有抗原的變異,其免疫較困難,尚無特異的預(yù)防和治療藥物。